Affen gelten schon lange als besonders intelligente Tiere. Jonathan Grainger und sein Forschungsteam von der Aix-Marseille Université fanden nun heraus, dass Paviane kurze englische Wörter beherrschen können. Sechs Paviane wurden über einen Zeitraum von sechs Wochen darauf trainiert, vierbuchstabige Wörter mit häufig vorkommenden Buchstabenkombinationen (wie etwa DONE, LAND, THEM, VAST) als „Wörter“ einzuordnen. Die „Nichtwörter“ dagegen wiesen seltenere Buchstabenkombinationen auf (wie etwa DRAN, LONS, TELK, VIRT). Die Aufgaben konnten die Paviane an einem Touchscreen durchführen, zu dem sie freien Zugang hatten. War die Eingabe korrekt, erhielten sie Futter als Belohnung und der Bildschirm färbte sich schwarz. War sie falsch, färbte sich der Bildschirm grün. Ein Wort wurde solange „trainiert“, bis die Trefferquote bei 80% lag; dann wurden schrittweise neue Wörter eingeführt.

Erstaunlich ist, dass die Paviane sogar Wörter erkennen konnten, die sie zum ersten Mal sahen. Das bedeutet, dass sie sich die Buchstabenkombinationen gemerkt hatten und dieses Wissen anwenden konnten. Was die Wörter bedeuten, wissen die Affen zwar nicht. Trotzdem ist es bemerkenswert, dass die Tiere ohne vorheriges Sprachwissen orthografische Zeichen verarbeiten können. 

Das klügste Tier konnte sich 308 Wörter merken, und sogar das am wenigsten kluge schaffte es noch auf 81 Wörter. Am Ende des Trainings erreichten die Affen eine durchschnittliche Trefferquote von 75%, wofür sie aber auch hart trainieren mussten: 50 000 Mal stellten sich die Tiere den Aufgaben. Darüber, ob das aus Hunger oder Spaß am Lernen geschah, kann nur gemutmaßt werden. ;-)