Drake hat eine Gleichung entwickelt, um zu berechnen, wieviele intelligente Zivilsationen es in unserer Milchstraße geben könnte, mit denen eine Kontaktaufnahme möglich wäre. Seine Berechnungen waren ziemlich optimistisch, doch die meisten Faktoren, die er in seiner Gleichung verwendete, waren natürlich nur geschätzt (da ging es um Sternentstehungsraten, die Anzahl sonnenähnlicher Sterne mit Planetensystem, die Anzahl bewohnbarerer Planeten, Spektralklassen, Anteile an Planeten mit intelligentem Leben und mit Interesse an Kommunikation und der Lebensdauer einer möglichen Zivilisation).
Mit einer enstprechend hohen Schätzung der einzelnen Faktoren kam Drake auf mögliche 4 Millionen bewohnte Welten. Im pessimistischsten Fall auf nur eine. Alles also ziemlich vage.

Heute sieht man die Wahrscheinlichkeit insgesamt geringer an, allerdings schaut man heute auch eher über die eigene Galaxie, die Milchstraße, hinaus und bezieht andere Galaxien mit ein.